Pierwsze rafy koralowe pojawiły się w epoce kambru i od ponad 25 milionów lat stanowią dom dla tysięcy gatunków ryb i bezkręgowców.
Choć wyglądają jak skały, koralowce to żywe istoty. Wiele z nich rozmnaża się tylko raz w roku, w nocy, tuż po pełni księżyca. Nad całą rafą unosi się wówczas chmura komórek rozrodczych.
Koralowce tworzące rafy koralowe można spotkać tylko w morzach tropikalnych, bowiem nie wytrzymują temperatury niższej niż 19 °C.